In 1999 vormden een oude bekende van de Zuid Californische blues scene, gitarist/songwriter Eric Lieberman (King Biscuit Blues Band, The Rhumboogies, The Juke Stompers) en zangeres Alicia Aragon in hun thuis basis San Diego, Blue Largo. Lieberman rekruteerde hiervoor toen saxofonist Jonny Viau, zijn vroegere kameraad van de King Biscuit Blues Band. Hij benaderde verder pianist Sue Palmer, drummer Phil Rowley, bassist Roger Daschle en saxofonist Troy Jennings. Met deze line-up brachten ze in 2000 hun debuut album ‘What a Day’ uit. Pianist Carl Sonny Leyland en Bassist Chris Crepps vervoegden later de band en in 2002 werd ‘Still In Love With You’ uitgebracht.

Eind 2006, door dystonie (neurologische coördinatieproblemen) in de rechterhand van Lieberman, was tijdelijk stoppen met muzikale activiteiten noodzakelijk en werden nieuwe plannen tot aanvang 2015 uitgesteld. Het derde album kwam na een lange en intensieve revalidatieperiode ondertussen klaar en heet ‘Sing Your Own Song’ (2015). Lieberman en Aragon, die meestal hun idolen (Billie Holiday, Dinah Washington, Louis Jordan…) coveren, gingen ditmaal ook voor eigen werk. In 2018 werd bij Coffeegrinds Records ‘Before the Devil Steals Your Soul’ uitgebracht en daarna was het -o.a. door corona en het ontbreken van de motivatie- wachten tot in september 2022 op ‘Got to Believe’.

Op de langverwachte opvolger staan 11 nummers, waarvan tien originele Eric Lieberman nummers. De nummers gaan over liefde, verlies en verzoening, maar het echte, onderliggende thema lijkt hier een van aanmoediging en optimisme te zijn. Het geluid klinkt met de hoorns (Dave Castel De Oro: tenor sax & Eddie Croft: tenor & bariton sax), een Hammond (Jody Bagley) en koorarrangementen steviger. Gitarist Scot Smart is te gast op het qua tekst -gezien de situatie in Oekraïne- vrij actuele reggae nummer “Disciple of Soul”, waarvan het instrumentale gedeelte geïnspireerd is door Steven Van Zandt’s “I’Am a Patriot”. “Don’t Let Me Be Misunderstood”, de enige cover, is een nummer van Bennie Benjamin, Horace Ott & Sol Marcus. Het nummer is voor het eerst op de plaat gezet door Nina Simone in 1964. In 1965 maakten The Animals een nieuwe popversie, die veel bekender werd. In 1977 werd de discoversie door Santa Esmeralda ook een hit. De versie van Blue Largo, met Lieberman op bariton gitaar, is noch vis noch vlees.

“A World Without Soul” waarmee ‘Got to Believe’ opent, roept op tot actie: neem afstand van het consumentisme en neem tijd voor boeken en vooral voor muziek, voor de schoonheid om je heen! Opvallend is hier de piano van Taryn "T-Bird" Donath. In de titelsong gaat het over de dingen die je wil bereiken en nooit moogt opgeven. Wat de wereld ook voor je in petto heeft, je hebt het vermogen om ermee om te gaan en nog sterker terug te komen. Eddie Croft’s geweldige tenorsax is hier gewoon top. “Soul Meeting” is de eerste love song. Zangeres Alicia Aragon krijgt hier de vocale hulp van de engelachtige zusjes Ruth en Juzie Ajuzie. Ze nemen je mee naar de kerk, waar Jody Bagley vanachter zijn Hammond, de hartslag van de liefde dirigeert. Op “What We Gotta to Do” waan je je in een levendige jukejoint tijdens een tussenstop, onderweg naar Memphis. Bagley en Donath wisselen af op toetsen en de blazers David Castel de Oro en Eddie Croft, doen de rest sax. Rocken doet het zeker. “Ronnie” is daarna een Latino-getinte hommage aan wijlen gitarist Ronnie Lane, die een mentor en levenslange vriend was van pianist Taryn Donath. Het is een verhaal van verlies, van herinneringen aan vrienden, die je nooit echt verlaten. Het ongecompliceerde “Gospel Music” valt op omdat het motiverend en inspirerend is: “Sta op, steek je handen in de lucht en roep… Halleluja!”. Op “Rear View Mirror” kijken Alicia en Eric terug op de weg die ze hebben afgelegd en hoe ver ze zijn gekomen. Niet alleen in het refrein wordt er gezongen, maar ook het Hammondorgel en de engelen zingen hier mee! “Santa Fe Bound”, de afsluiter, klinkt erg verrassend. Het is Lieberman’s regelrecht country eerbetoon aan een oude vriend, Scott Corey die in 2019 stierf. Geen trucks of honden hier, maar wel de stellaire pedal steel van David Berzansky.

“On 'Got to Believe' Blue Largo convinces with its musical versatility…” (ESC, Rootstime.be)

Eric Schuurmans

‘GOT TO BELIEVE’: tracklist: 01. A World Without Soul – 02. Got to Believe – 03. Soul Meeting – 04. What We Gotta to Do - 05. Disciple of Soul [instrumental section: inspired by Steven Van Zandt’s “I’Am a Patriot”] - 06. Don’t Let Me Be Misunderstood [Bennie Benjamin, Horace Ott & Sol Marcus] – 07. Soldier in the Army of Love – 08. Ronnie – 09. Gospel Music – 10. Rear View Mirror – 11. Santa Fe Bound | Music/Lyrics: Eric Lieberman, w/ or as [noted] | Producer: Eric Lieberman | Credits: Alicia Aragon: vox / Eric Lieberman: guitar, baritone guitar (6), b-vox (2,11) / Marcus P. Bashore: drums / Mike “Sandalwood” Jones: Fender bass / Taryn “T-Bird” Donath: piano, Hammond organ (1,5) / Dave Castel De Oro: tenor sax / Eddie Croft: tenor & baritone sax & Add. musicians: Scott Smart: reggae guitar (5) / Jody Bagley: Hammond organ (exc. tr. 1,5) / David Berzansky: pedal steel (11) / Ruth Ajuzie: violin (2) / Liz Ajuzie: b-vox / Roy Silverstein: tanbourine (9)

Discography BLUE LARGO: Got to Believe [2022] | Before the Devil Steals Your Soul [2018] | Sing Your Own Song, feat. Eric Lieberman & Alicia Aragon [2015] | Still In Love with You [2002] | What a Day [2000] |